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Algunos pequeños félidos

Fátima nos describe algunos de los muchos miembros que componen la gran familia de los félidos. También puedes encontrar aquí la lista completa de los pequeños félidos, y aquí un álbum de fotos de felinos silvestres.

Acinonyx Jubatus (guepardo o chita)

La palabra chita deriva del hindú “chita” que significa “moteado”. El guepardo tiene varias características morfológicas únicas que no se encuentran en otros felinos: su cabeza es pequeña y delicada, con ojos elevados, anchas fosas nasales y orejas pequeñas. El cuerpo es ligero y las patas largas y delgadas. Las garras están expuestas aunque se encuentren completamente retraídas y ayudan a darle más tracción durante sus rápidos giros y su veloz aceleración, que puede hacerle alcanzar los 110 km/h en carreras cortas.

Es un animal diurno más que nocturno que caza animales que pesan menos de 40 kg, como impalas, gacelas, liebres, y algunos pájaros. Acecha la presa hasta unos 10 m y entonces la persigue. La persecución dura un promedio de 20 segundos y raramente más de un minuto. Sólo cerca de la mitad de estas persecuciones son fructíferas.

El guepardo es una criatura gentil que siempre ha sido fácil de entrenar. Los faraones egipcios fueron los primeros en hacerlo. Geógrafos griegos describieron cómo los hindúes capturaban guepardos que habitaban en gran cantidad en bosques del Ganges, los entrenaban para cazar y estaban tan bien domados que vagabundeaban dentro de los palacios y jardines. Príncipes rusos, británicos y numerosos reyes franceses han cazado también con guepardos.

El peligro genético que corren los guepardos se debe a que estos animales descienden de un puñado de supervivientes del final de la última edad de hielo, hace unos 10.000 años. Anteriormente, los guepardos corrían libremente por Norteamérica, Europa, Asia y África. Después de la gran catástrofe que eliminó a los mamuts, los mastodontes, el perezoso terrestre gigante y el tigre diente de sable, los guepardos sobrevivieron sólo en ciertas regiones de África y Asia Central.

El guepardo todavía paga un gran precio por haber sobrevivido a estos eventos prehistóricos. Todos los guepardos que viven hoy descienden de este pequeño grupo. Diversos estudios revelan que el macho tiene un bajo número de espermatozoides y una significativa proporción de espermatozoides anormales, que dan como resultados índices muy bajos de concepción. Otras investigaciones han demostrado que la diversidad genética en toda la población es muy pequeña. Este problema de reproducción es el resultado de miles de años de incesto, debido a lo que los genes desventajosos son cada vez más dominantes en la población. Esta situación también se extiende al sistema inmunológico, que causa que la especie entera sea susceptible a enfermedades infecciosas, como la peritonitis felina. Este virus que tiene una tasa de mortalidad del 1 al 5 por ciento en gatos domésticos con genes diversos, puede causar una mortandad de hasta el 60 por ciento en los guepardos. En términos generales, aún se encuentran en peligro por su escasa diversidad genética, aunque el cruce entre diversas razas podrían mejorar sus posibilidades de supervivencia a largo plazo.

Felis Bieti (gato chino del desierto)

A pesar de su nombre, este felino no habita en el desierto, sino que se encuentra en las estepas y regiones montañosas. Su hábitat es el mismo que el de los pandas gigantes. Actualmente hay muy poca documentación sobre estos felinos y ni siquiera su situación es clara. A pesar de esto, no se trata de una especie protegida en China y se sigue cazando por su piel.

Felis concolor (puma)

A pesar de que el puma es todavía el felino con una distribución más extensa en el Nuevo Mundo, su número se ha restringido radicalmente en los últimos tiempos, sobre todo en Norteamérica, donde ahora se encuentra principalmente confinado al oeste del continente. Se le conoce por una gran diversidad de nombres locales, incluido el cougar, la pantera, león mexicano, león de la montaña, etc.

Los pumas son tímidos, esquivos y de hábitos fundamentalmente nocturnos, especialmente en zonas donde pueden encontrar humanos. Cuando es necesario, pueden correr a grandes velocidades y saltar considerables distancias (aprox 12 m). Debido a que los pumas cazan animales domésticos, su persecución ha sido indiscriminada desde que los europeos se instalaron en las Américas. Recientemente se ha convertido en uno de los felinos en mayor peligro de extinción. Como el jaguar, el gran felino americano, el puma tiene un papel central en la mitología de la mayor parte de las civilizaciones precolombinas, que han dejado imágenes muy estilizadas de estos animales.

Tras una gestación de 90 a 95 días, nacen de dos a tres cachorros. Al nacer, tienen un pelaje moteado, pero las manchas desaparecen a medida que se hacen adultos. El periodo de amamantamiento dura tres meses o más, aunque empiezan a comer carne después de las 6 semanas de vida. Los pumas jóvenes se independizan cuando tienen unos dos años, y compañeros de camada pueden permanecer durante unos cuantos meses juntos después de que han dejado a su madre.

En general, el ciervo es la parte más importante en la dieta del puma. Otras presas incluyen el castor, puercoespín, cerdo montés, mapaches y liebres. La presa es frecuentemente arrastrada hasta un lugar apartado y después de que el puma la ha comido puede cubrir las carcasas con vegetación. Presas grandes como un alce pueden proporcionar comida durante una semana o más.

Felis Iriomotensis (gato de Iriomote)

En 1965, Yukio Togawa, un escritor y naturalista japonés escuchó rumores de que podía encontrarse un nuevo tipo de felino en la remota y montañosa isla de Iriomote. Cuando el Sr. Togawa llegó a la isla, encontró que este animal del tamaño de un gato era bastante conocido por la gente nativa y su carne era considerada un manjar. El Sr. Togawa llevó dos pieles y tres cráneos del gato misterioso al Museo de Ciencias de Tokio para que los taxonomistas lo analizaran. Dos años después, el gato de Iriomote era declarado una nueva especie.

Aunque oficialmente su origen es Japón, la isla Iriomote se encuentra geográficamente más cerca de Taiwan. Se cree que hay entre 50 y 100 gatos de Iriomote en esta isla de 289 km2 y la especie ha sido declarada un tesoro nacional. Japón ha designado un tercio de la isla para formar una reserva nacional y por ley está prohibido capturar a estos gatos por cualquier razón. Desafortunadamente, a pesar de estas medidas, el número de gatos de Iriomote continúa en descenso. Las presiones del progreso se han intensificado, y los planes para caminos, presas y aeropuertos continúan amenazando la existencia de este raro félido.

Felis margarita (gato del Sáhara)

Los miembros de esta especie son relativamente pequeños, de piernas cortas y cola larga. La cara es ancha, con orejas grandes y separadas, y vibrisas particularmente prominentes. El pelaje es suave y denso, y tienen una espesa mata de pelo de 2 cms de largo entre sus almohadillas que les permite caminar sobre la arena sin que se hundan y se quemen. Tienen una personalidad dócil, lo que les ha puesto en peligro. En 1960, estos felinos se cazaban por su piel, para experimentación y para el mercado de mascotas, a pesar de que tienen un bajo índice de supervivencia en cautividad. Aparte de eso, era habitual que se disparara a especímenes salvajes tomando el sol sobre las rocas por simple deporte.

Felis Nigripes (gato patinegro)

El nombre de estos felinos proviene de las distintivas marcas negras de sus patas. Es uno de los felinos más pequeños del mundo, con un peso de alrededor de 1.5 kgs. Está muy bien adaptado a la vida en el desierto, sus patas peludas le permiten caminar fácilmente sobre la arena. Este felino ha adquirido reputación por su ferocidad. Leyendas locales dicen que pueden atacar a ovejas que tienen 4 veces su peso, colgándose de su cuello y atravesándoles la vena yugular.

Felis yagouaroundi (jaguarundi)

Este es uno de los felinos menos característicos, ya que se parece más bien a una mezcla entre una nutria y una comadreja. A pesar de ser un ágil escalador, prefiere vivir en el suelo. Debido a que su piel no tiene valor comercial, los cazadores lo han dejado tranquilo. Es un animal con patas cortas y un cuerpo largo, y con una cola también bastante larga. Se trata de uno de los pocos felinos sin manchas. Normalmente tienen dos crías, tres como mucho, que nacen tras un periodo de gestación de 72 a 75 días. Aunque nacen con manchas, las marcas desaparecen pronto. Las crías empiezan a comer alimentos sólidos a partir de las 6 semanas.

Los indígenas dicen que este felino ha sido entrenado y utilizado para control de roedores antes de que llegaran los españoles. El yaguarandí tiene una naturaleza relativamente juguetona y puede ser domesticado, a pesar de que retiene fuertemente su naturaleza cazadora.

Los yaguarundíes comen roedores, así como también conejos, pájaros, armadillos y monos. Su actividad es mayor durante la mañana que por la noche. Los yaguarundíes son cazadores típicamente perezosos. Toman la presa que esté más disponible, y algunos suelen ser audaces hasta el extremo de entrar a las poblaciones humanas en las noches y cazar aves domésticas. Si se sienten perseguidos por perros, los yaguarundíes pueden trepar a los árboles, y saltan de una a otra rama con considerable agilidad.

Lynx Pardinus (lince ibérico)

El lince ibérico es similar en apariencia general al lince euroasiático, de tal modo que a veces se le clasifica como una subespecie más que como una especie independiente. Sin embargo, pude distinguirse con facilidad por su pesado pelaje moteado y su menor tamaño. Los machos no suelen exceder los 13 kg, aproximadamente la mitad del peso de los linces euroasiáticos.

La distribución del lince ibérico se ha reducido enormemente en los últimos años. En la actualidad se halla confinado a las partes boscosas de remotas regiones montañosas, y su plaza fuerte se encuentra en el Parque Nacional de Doñana. En los 60 del siglo XX, su número se estimaba en un máximo de 200, de los cuales el 10 por ciento se cazaba legalmente cada año. El lince ibérico estaba extensamente distribuido por toda la Península Ibérica, pero la caza ha disminuido drásticamente su número. Los pocos supervivientes también pueden morir atrapados en trampas para conejos, o atropellados en los caminos.

Panthera uncia (leopardo de las nieves)

En realidad, el leopardo de la nieve se ve muy raramente. Vive generalmente entre los 2700 y los 6000 metros de altitud. Dentro de la vasta zona donde vive el leopardo de la nieve, su existencia es precaria, bajo la amenaza de cazadores que los buscan por su magnífico pelaje o porque han atacado al ganado (alimento del que no tienen más remedio que depender ya que sus presas naturales se han visto reducidas por la acción humana). Se desconoce el número de leopardos de la nieve que hay, estimándose entre los 2.000 y los 5.000.

Aunque los leopardos de la nieve están protegido en la mayoría de los países, su control es difícil debido al terreno, a políticas inconsistentes por parte de los gobiernos y al comercio de las pieles. Los conservacionistas poco pueden culpar a los humildes aldeanos de matar a un animal raro como el leopardo para poder conseguir rápidamente entre 50 y 200 dólares, lo que para algunos puede representar la cantidad total de sus ingresos anuales. La culpa debe más bien caer en los intermediarios y los peleteros que coleccionan pieles crudas o hacen abrigos de pieles para satisfacer el mercado negro de Europa, Norteamérica y Asia , así también como en la persona que compra el producto final. Un abrigo largo puede necesitar hasta 16 pieles y puede venderse por más de 60 mil dólares.

Aunque el establecimiento de Parques Nacionales o Reservas es vital para la protección del leopardo de la nieve y sus presas, su conservación también debe pasar por estrategias de cara al futuro para poder preservar poblaciones genéticamente viables. El nivel de vida de las personas que comparten su hábitat debe mejorarse, así como encontrar medios a través de los cuales la gente pueda beneficiarse tangiblemente de la presencia de la vida silvestre.

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